Hoe meer talen, hoe makkelijker?!

Hoe meer talen je spreekt, hoe makkelijker het wordt om er een nieuwe bij te leren

Weet je nog wat je eerste vreemde taal was, en hoe lang het duurde voordat je een zin kon zeggen en de taal een beetje begreep?

Ik weet nog precies hoe ik Engels moest leren. Het duurde lang en het was een moeizaam proces voordat ik ook maar een beetje van de taal begreep. Wat later leerde ik Frans, en ook bij die taal duurde het heel lang voordat ik zelfs maar één zin kon zeggen en aan de nieuwe structuren gewend was. Na het Frans leerde ik Spaans. Dat ging in korte tijd: in het begin begreep ik al een aantal woorden, en binnen een paar maanden kon ik me verstaanbaar maken. Toen ik in de jaren daarna Italiaans en Portugees leerde, ging het zelfs nog sneller. Ik begreep meteen al veel woorden. Portugees begreep ik in het begin zelfs zo goed dat ik hele teksten kon lezen en begrijpen, zonder dat ik de taal ooit had geleerd. Hoe meer talen je spreekt, hoe makkelijker het dus wordt om er een nieuwe bij te leren.
‍

Maar hoe komt dat?

Om dat te begrijpen, duiken we even in de taalgeschiedenis, want daar ligt de verklaring. Talen zijn niet iets wat iemand ooit heeft bedacht en wat vaste structuren heeft. Talen ontwikkelen zich voortdurend, vermengen zich met andere talen en dialecten en kunnen na verloop van tijd ook helemaal uitsterven. Veel talen die nu nog in Europa worden gesproken, hebben een lange geschiedenis en ontwikkeling achter de rug. Toch gaan ze allemaal terug op één gemeenschappelijke oertaal: het Proto-Indo-Europees, dat enkele duizenden jaren oud is. Uit die oertaal is de Indo-Europese taalfamilie ontstaan. Die heeft veel subfamilies, maar die stammen allemaal af van diezelfde oertaal en zijn in de loop van de tijd veranderd. Daartoe behoren de Germaanse taalfamilie, waar het Duits en het Engels bij horen, de Slavische talen, met bijvoorbeeld het Russisch, de Baltische talen, zoals Litouws en Lets, en losse talen als het Albanees en het Grieks. Omdat veel talen die tegenwoordig wereldtalen zijn tot de Indo-Europese talen behoren en dus een gemeenschappelijke oorsprong hebben, heb je er voordeel van als je meer dan één van deze talen leert. De talen vertonen namelijk allerlei overeenkomsten, en talen uit dezelfde taalfamilie nog meer.

Zo stammen de Romaanse talen allemaal af van het Latijn. In de oudheid had Rome veel invloed in het hele Middellandse Zeegebied, en het Latijn dat in Rome werd gesproken, verspreidde zich snel. In de loop van de tijd vermengde het Latijn zich met de dialecten van de verschillende landen, en zo ontstonden de Romaanse talen. Het Latijn is dus een dode taal, maar leeft nog altijd voort in de Romaanse talen. Daardoor lijken het Frans, het Italiaans, het Spaans en het Portugees sterk op elkaar en hebben ze veel structuren en woorden uit het Latijn overgenomen. Die overeenkomsten kunnen soms zo groot zijn dat je bijvoorbeeld al 50% van de basiswoordenschat van het Italiaans kent als je Frans spreekt. Ook sommige grammaticale structuren lijken binnen een taalfamilie sterk op elkaar, waardoor je veel regels kunt overnemen.

Die overeenkomsten tussen twee talen zijn natuurlijk gunstig voor ons, en als we weten dat ze bestaan, kunnen we woorden nog bewuster overzetten. Maar alles wat goed is, heeft ook een keerzijde. Door die overeenkomsten kun je twee talen ook door elkaar gaan halen. Veel woorden zijn in verschillende talen niet identiek, maar lijken sterk op elkaar, met een klein verschil, bijvoorbeeld twee letters die anders zijn.

Het woord “wereld” is bijvoorbeeld “mondo” in het Italiaans, “mundo” in het Spaans, “mundo” in het Portugees en “monde” in het Frans. Die woorden lijken sterk op elkaar en je begrijpt ze allemaal, ook als je maar één van die talen spreekt. Maar spreek je bijvoorbeeld al Spaans en wil je Italiaans leren, dan kan het goed gebeuren dat je het Spaanse woord “mundo” in het Italiaans gebruikt. Dat gebeurt meestal onbewust en verstoort het leerproces. Het goede nieuws: hoe beter je de talen spreekt, hoe beter je ze uit elkaar kunt houden. Zulke verkeerde vertalingen zijn dus vooral beginnersfouten. Maar dat is helemaal niet erg, want het laat zien dat je meer dan één taal spreekt, en dat is juist positief. Zulke fouten gebeuren natuurlijk altijd en je kunt ze niet vermijden. Maar de volgende keer dat je zo’n fout maakt, weet je dat de oorzaak in de geschiedenis van de taal ligt.