언어, 많이 배울수록 쉬워질까요?

할 줄 아는 언어가 많을수록 새로운 언어를 배우기가 쉬워져요

처음 배운 외국어를 기억하시나요? 문장 하나를 말하고 그 언어를 어느 정도 알아듣게 되기까지 얼마나 오래 걸렸는지도요.

저는 영어를 배우던 때를 아직도 생생하게 기억해요. 영어를 조금이라도 알아듣기까지 오랜 시간이 걸렸고, 정말 고된 과정이었어요. 조금 뒤에는 프랑스어를 배웠는데, 프랑스어도 문장 하나를 말하고 새로운 구조에 익숙해지기까지 아주 오래 걸렸어요. 프랑스어 다음에는 스페인어를 배웠어요. 이번에는 금방 익혔어요. 처음부터 몇몇 단어는 이미 알아들었고, 몇 달 만에 의사소통을 할 수 있었죠. 그 뒤 몇 년에 걸쳐 이탈리아어와 포르투갈어를 배울 때는 훨씬 더 빨랐어요. 시작하자마자 많은 단어를 알아들을 수 있었거든요. 포르투갈어는 처음부터 너무 잘 이해돼서, 한 번도 배운 적이 없는데도 글 전체를 읽고 이해할 수 있을 정도였어요. 이처럼 할 줄 아는 언어가 많을수록 새로운 언어를 배우기가 쉬워져요.
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그런데 왜 그럴까요?

그 답을 찾으려면 언어의 역사를 잠깐 들여다봐야 해요. 언어는 누군가 한 번 만들어 놓은, 구조가 고정된 무언가가 아니에요. 언어는 끊임없이 변하고, 다른 언어나 방언과 뒤섞이고, 시간이 흐르면서 완전히 사라지기도 해요. 오늘날 유럽에서 쓰이는 많은 언어는 오랜 역사와 변화를 거쳐 왔지만, 모두 하나의 공통 조어로 거슬러 올라가요. 바로 수천 년 전의 인도유럽 조어예요. 이 조어에서 인도유럽어족이 생겨났어요. 인도유럽어족에는 여러 하위 어파가 있지만, 모두 같은 조어에서 갈라져 나와 시간이 흐르며 변해 온 거예요. 독일어와 영어가 속한 게르만어파, 러시아어 등이 속한 슬라브어파, 리투아니아어와 라트비아어 같은 발트어파, 그리고 알바니아어나 그리스어 같은 언어들이 여기에 속해요. 오늘날 세계적으로 널리 쓰이는 많은 언어가 인도유럽어족에 속해 뿌리가 같기 때문에, 이 가운데 여러 언어를 배우면 득을 볼 수 있어요. 실제로 이 언어들은 서로 비슷한 점이 많고, 같은 어파에 속한 언어끼리는 더욱 그래요.

예를 들어 로망스어는 모두 라틴어에서 나왔어요. 고대에 로마는 지중해 전역에 큰 영향을 미쳤고, 로마 사람들이 쓰던 라틴어도 빠르게 퍼져 나갔어요. 시간이 흐르면서 라틴어가 여러 지역의 방언과 섞였고, 그렇게 로망스어가 생겨났어요. 라틴어는 이제 사라진 언어지만 로망스어 속에 여전히 살아 있는 셈이죠. 그래서 프랑스어, 이탈리아어, 스페인어, 포르투갈어는 서로 아주 비슷하고, 라틴어에서 많은 구조와 단어를 물려받았어요. 이 유사성이 얼마나 큰지, 프랑스어를 할 줄 알면 이탈리아어 기본 어휘의 50%를 이미 알고 있는 셈이 되기도 해요. 같은 어파에 속한 언어끼리는 문법 구조도 꽤 비슷해서 많은 규칙을 그대로 가져다 쓸 수 있어요.

물론 두 언어 사이의 이런 유사성은 우리에게 도움이 되고, 이를 알고 있으면 단어를 더 의식적으로 옮겨 쓸 수 있어요. 하지만 좋은 일에는 늘 나쁜 면도 있는 법이죠. 이런 유사성 때문에 두 언어가 뒤섞이기도 하거든요. 언어 사이에는 똑같지는 않아도 글자 두 개 정도만 다를 뿐 아주 비슷한 단어가 많아요.

예를 들어 ‘세계’라는 단어는 이탈리아어로 “mondo”, 스페인어로 “mundo”, 포르투갈어로 “mundo”, 프랑스어로 “monde”예요. 이 단어들은 아주 비슷해서, 이 중 한 언어만 할 줄 알아도 모두 알아들을 수 있어요. 그런데 스페인어를 이미 할 줄 아는 사람이 이탈리아어를 배운다면, 스페인어 단어 “mundo”를 이탈리아어에 그대로 가져다 쓰는 일이 얼마든지 생길 수 있어요. 이런 현상은 대개 무의식중에 일어나고 학습을 방해해요. 다행인 점은 언어 실력이 늘수록 두 언어를 더 잘 구분할 수 있다는 거예요. 그러니 이런 잘못된 옮김은 주로 초보자가 하는 실수예요. 하지만 전혀 나쁜 일이 아니에요. 여러 언어를 할 줄 안다는 증거니까 오히려 좋은 일이죠. 물론 이런 실수는 늘 생기고 피할 수도 없어요. 하지만 다음에 이런 실수를 하면, 그 이유가 언어의 역사에 있다는 걸 떠올리게 될 거예요.