Plus on parle de langues, plus c’est facile ?!

Plus vous parlez de langues, plus il devient facile d’en apprendre une nouvelle.

Vous souvenez-vous de votre première langue étrangère, et du temps qu’il vous a fallu pour réussir à dire une phrase et à comprendre la langue à peu près correctement ?

Je me souviens encore très bien de la façon dont j’ai dû apprendre l’anglais. Il m’a fallu beaucoup de temps et d’efforts pour en comprendre ne serait-ce qu’un peu. Un peu plus tard, j’ai appris le français, et là aussi, il m’a fallu très longtemps avant de pouvoir dire une seule phrase et de m’habituer aux nouvelles structures. Après le français, j’ai appris l’espagnol. Cette fois, tout est allé très vite : dès le début, je comprenais déjà quelques mots, et au bout de quelques mois, j’arrivais à communiquer. Les années suivantes, quand j’ai appris l’italien et le portugais, ça a été encore plus rapide. Dès le départ, je comprenais beaucoup de mots. Le portugais, je le comprenais même si bien au début que j’arrivais à lire et à comprendre des textes entiers sans jamais avoir appris la langue. Donc, plus on parle de langues, plus il est facile d’en apprendre une nouvelle.
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Mais comment l’expliquer ?

Pour trouver l’explication, plongeons-nous un peu dans l’histoire des langues. Une langue n’est pas une construction qu’une personne aurait bâtie un jour une fois pour toutes, avec des structures figées. Les langues évoluent sans cesse, se mélangent à d’autres langues et à des dialectes, et peuvent même disparaître complètement avec le temps. Beaucoup de langues encore parlées aujourd’hui en Europe ont derrière elles une longue histoire, faite de transformations. Toutes remontent pourtant à une langue originelle commune, le proto-indo-européen, vieux de plusieurs milliers d’années. C’est de cette langue ancestrale qu’est issue la famille des langues indo-européennes, qui compte de nombreuses sous-familles, toutes descendantes de cette même langue et transformées au fil du temps. On y trouve notamment les langues germaniques, dont font partie l’allemand et l’anglais, les langues slaves, auxquelles appartient par exemple le russe, les langues baltes comme le lituanien et le letton, ainsi que des langues comme l’albanais ou le grec. Comme beaucoup des grandes langues internationales d’aujourd’hui appartiennent à la famille indo-européenne et ont donc une origine commune, apprendre plusieurs de ces langues présente un réel avantage. Elles ont en effet de nombreux points communs, et c’est encore plus vrai pour les langues d’une même famille.

Les langues romanes, par exemple, descendent toutes du latin. Dans l’Antiquité, Rome exerçait une influence considérable sur tout le bassin méditerranéen, et le latin, qu’on parlait à Rome, s’est rapidement répandu. Avec le temps, il s’est mêlé aux dialectes des différents pays, donnant naissance aux langues romanes. Le latin est donc une langue morte, mais il continue de vivre à travers les langues romanes. C’est pourquoi le français, l’italien, l’espagnol et le portugais se ressemblent tant et ont repris au latin de nombreux mots et structures. Ces ressemblances sont parfois si fortes que, par exemple, quand on parle français, on connaît déjà 50 % du vocabulaire de base de l’italien. Certaines structures grammaticales se ressemblent aussi beaucoup entre les langues d’une même famille, et l’on peut transposer de nombreuses règles.

Ces ressemblances entre deux langues nous sont évidemment utiles, et si nous savons qu’elles existent, nous pouvons transposer les mots de façon encore plus consciente. Mais toute médaille a son revers. Ces ressemblances peuvent aussi nous amener à mélanger deux langues. Beaucoup de mots ne sont pas identiques d’une langue à l’autre, mais très proches, à un petit détail près, comme deux lettres qui changent.

Le mot anglais « world », par exemple, se dit « mondo » en italien, « mundo » en espagnol, « mundo » en portugais et « monde » en français. Ces mots sont si proches qu’on les comprend tous, même si l’on ne parle qu’une de ces langues. Mais si quelqu’un qui parle déjà espagnol veut apprendre l’italien, par exemple, il peut très bien lui arriver de transposer le mot espagnol « mundo » en italien. Ce phénomène est généralement inconscient et perturbe l’apprentissage. La bonne nouvelle, c’est que mieux on parle les langues, mieux on arrive à les distinguer. Ces erreurs de transposition sont donc surtout des erreurs de débutant. Et ce n’est pas grave du tout, puisqu’elles montrent que vous parlez plus d’une langue, ce qui est plutôt positif. Bien sûr, ce genre d’erreur arrive toujours, on ne peut pas l’éviter. Mais la prochaine fois que cela vous arrivera, vous saurez que l’explication se trouve dans l’histoire des langues.