Comment apprennent les enfants et les adultes, et ce que le test du wug révèle sur la grammaire

Les enfants apprennent à marcher, à parler et à faire du vélo sans jamais ouvrir un mode d’emploi. Les adultes, eux, veulent en général commencer par le mode d’emploi. Aucune des deux façons de faire n’est mauvaise : enfants et adultes apprennent tout simplement différemment. Et quand il s’agit d’apprendre une nouvelle langue, cette différence compte bien plus qu’on ne le pense.

Comment apprennent les enfants

Les enfants apprennent en faisant. Ils essaient, tombent, rient et recommencent. Personne n’explique l’équilibre à un enfant de quatre ans sur son vélo : il pédale, tout simplement, jusqu’à ce que ça marche. L’essentiel de cet apprentissage se fait sans même que l’enfant s’en aperçoive. Les chercheurs parlent d’apprentissage implicite : le cerveau repère des régularités dans ce qu’il vit, sans que personne les lui signale.

Les bébés sont étonnamment doués pour cela. Dans une expérience célèbre, des nourrissons de huit mois ont écouté un flot de syllabes inventées pendant deux minutes seulement. Ensuite, ils savaient déjà reconnaître quelles syllabes allaient ensemble pour former des « mots », uniquement d’après la fréquence à laquelle elles se suivaient (Saffran, Aslin et Newport, 1996).

Les enfants ont aussi deux choses pour eux : le temps et l’absence de peur. Un enfant passe des années entouré de gens qui lui montrent, répètent et corrigent, et n’a pas grand-chose d’autre à faire. Et se tromper ne le dérange pas.

Comment apprennent les adultes

Les adultes apprennent autrement. Ils se contentent rarement d’absorber. Ils veulent comprendre. Ils relient les nouvelles connaissances à ce qu’ils savent déjà, suivent une explication, gardent plusieurs étapes en tête à la fois et réfléchissent à la façon dont ils apprennent le mieux. Personne n’apprend à conduire en restant des années assis dans une voiture à regarder. On prend des leçons, on apprend le code de la route et le rôle de chaque pédale, puis on s’entraîne jusqu’à ce que tout devienne automatique.

En revanche, les adultes ont moins de temps, plus de distractions et souvent plus peur de se tromper. Leur force, c’est la compréhension, et ils apprennent le plus vite quand ils peuvent s’en servir.

Ce que cela change pour les langues

Nulle part cette différence n’apparaît aussi clairement qu’avec les langues. Tout enfant apprend sa langue maternelle sans la moindre leçon de grammaire. Il entend sa langue pendant des milliers d’heures avant de prononcer une phrase complète : au petit-déjeuner, dans le bain, au moment du coucher, jour après jour. C’est pourquoi beaucoup d’adultes pensent qu’ils devraient apprendre une nouvelle langue « comme un enfant », simplement en écoutant et en imitant.

Mais pour apprendre comme un enfant, il vous faudrait aussi ses années d’écoute. Pour voir ce que les adultes peuvent faire à la place, il est utile de regarder ce que les enfants retirent vraiment de toutes ces heures. Un petit oiseau bleu, apparu en 1958, nous le montre.

Un oiseau appelé wug

En 1958, la psycholinguiste américaine Jean Berko, aujourd’hui connue sous le nom de Jean Berko Gleason, a publié une étude devenue l’une des plus célèbres de la linguistique. Elle a montré à des enfants de quatre à sept ans des dessins tout simples de créatures et d’activités qui n’existaient pas. Sur l’une des cartes figurait un petit personnage qui ressemblait à un oiseau : « This is a wug. » La carte suivante en montrait deux : « Now there is another one. There are two of them. There are two ___. »

Les enfants ont répondu « wugs ». Sur une autre carte, un homme sait « ricker » (« knows how to rick »), et hier, il a fait la même chose. Qu’a-t-il fait hier ? « He ricked. »

Cela semble anodin, mais ne l’est pas. Aucun des enfants ne pouvait avoir déjà entendu ces mots, puisque Berko les avait inventés. Il n’y avait rien à répéter. Pour dire « wugs », un enfant devait connaître une règle (au pluriel, on ajoute -s) et l’appliquer à un mot qu’il entendait pour la toute première fois. Les enfants ne se contentent pas de collectionner des mots. Ils collectionnent des règles. On peut même l’entendre : à un moment donné, les enfants francophones disent « il a prendu » au lieu de « il a pris » et « des chevals » au lieu de « des chevaux ». Ils ont trouvé une règle et l’appliquent désormais partout, même là où elle n’a pas sa place.

À vous de jouer

Voici deux mots inventés sur le modèle de ceux de Berko, cette fois en français. Mettez chacun d’eux à la forme qu’exige la phrase. Le test fonctionne le mieux si le français est votre langue maternelle, car il montre alors ce que vous savez sans l’avoir jamais étudié.

Vous connaissez les règles, même si vous ne les avez jamais apprises

Vous avez trouvé les deux ? Ceux dont le français est la langue maternelle y arrivent presque toujours, souvent sans réfléchir une seconde. Ce n’est pourtant pas si évident : certains mots ont donné du fil à retordre aux enfants de Berko. Face à « tass », beaucoup disaient « two tass », et la plupart ne savaient pas encore transformer « bod » en « bodded ». Certaines pièces du système ne trouvent leur place que tardivement.

Et pourtant, vous n’auriez sans doute pas su expliquer la règle avant de faire le test. Impossible d’avoir appris par cœur la forme d’un mot qui n’existe pas. Vous l’avez formée vous-même, et pour cela, il vous a fallu appliquer une règle. Beaucoup de gens se disent « nuls en grammaire ». Le test du wug prouve le contraire : connaître une langue, c’est connaître ses règles, qu’on sache les nommer ou non.

Pourquoi les adultes devraient apprendre les règles

Enfant, vous avez construit les règles de votre langue maternelle au fil d’années d’écoute. Adulte, quand vous apprenez une nouvelle langue, vous n’avez pas ces années devant vous. Mais vous avez un atout que les enfants n’ont pas : on peut vous expliquer une règle, et vous pouvez l’utiliser tout de suite. La recherche montre à quel point cet avantage est important.

• Lorsque des familles anglophones se sont installées aux Pays-Bas, les adolescents et les adultes ont fait, dans les premiers mois, des progrès plus rapides en néerlandais que les jeunes enfants. Les plus jeunes, âgés de trois à cinq ans, ont obtenu les moins bons résultats (Snow et Hoefnagel-Höhle, 1978).
• Une synthèse de 49 études sur l’enseignement des langues a montré que les apprenants à qui l’on expliquait la règle progressaient nettement plus que ceux qui ne voyaient que des exemples (Norris et Ortega, 2000). Une synthèse plus récente, portant sur 41 études, est arrivée à la même conclusion, pour la grammaire simple comme pour la grammaire complexe (Spada et Tomita, 2010).
• Parmi les immigrés hongrois arrivés adultes aux États-Unis, les rares personnes dont la grammaire était aussi bonne que celle des immigrés arrivés enfants avaient un point commun : une grande aptitude à analyser la langue (DeKeyser, 2000). Les adultes qui atteignent le plus haut niveau y parviennent en comprenant, et non en s’imprégnant de la langue comme un enfant.

Pourquoi commencer par la règle

Un adulte qui n’apprend qu’à partir d’exemples doit deviner la règle qui se cache derrière. Parfois, son hypothèse est juste. Souvent, elle ne l’est qu’à moitié. Quelqu’un qui apprend l’espagnol entend libros, casas et mesas, et en conclut qu’en espagnol, il suffit d’ajouter -s pour former le pluriel. Puis arrivent papeles et ciudades, et l’hypothèse s’écroule.

Et chaque hypothèse, on la met en pratique. Le cerveau consolide ce que nous répétons : chaque fois que vous employez une forme, la connexion qui la sous-tend se renforce un peu, que la forme soit juste ou fausse. Entraînez-vous des mois durant sur une hypothèse erronée, et vous prenez un mauvais pli qu’il faudra ensuite perdre. Or, désapprendre est plus difficile qu’apprendre. Commencez par la règle, et chaque phrase que vous construisez renforce le bon schéma dès le premier jour. Les exemples font alors ce qu’ils font de mieux : ils transforment la règle en habitude, jusqu’à ce qu’elle vous vienne aussi facilement que vos réponses au test ci-dessus.

Les règles ne remplacent donc pas les exemples. Elles leur donnent un cap. Il faut des années aux enfants pour découvrir les règles dans ce qu’ils entendent. Aux adultes, il suffit qu’on les leur explique, et ce sont autant d’années gagnées.

Comment LENGO met cela en pratique

C’est pourquoi chaque leçon de grammaire de LENGO commence par la règle : une courte explication, puis des exemples, puis des exercices où vous appliquez vous-même la règle, exactement comme dans le test du wug. Les mots que vous apprenez reviennent à intervalles de plus en plus longs, juste au moment où vous alliez les oublier. Règles et vocabulaire progressent ainsi ensemble. Vous pouvez parcourir les leçons de grammaire des 29 langues directement ici, sur le site.

Alors, la prochaine fois que vous vous direz que la grammaire, ce n’est pas pour vous, pensez au wug. Vous connaissez déjà plus de règles que vous ne le croyez. Apprenez la suivante, entraînez-vous, et bientôt, elle vous viendra tout aussi naturellement.

Sources

• Berko, J. (1958). The child's learning of English morphology. Word, 14, 150-177.
• Saffran, J. R., Aslin, R. N., et Newport, E. L. (1996). Statistical learning by 8-month-old infants. Science, 274(5294), 1926-1928.
• Snow, C. E., et Hoefnagel-Höhle, M. (1978). The critical period for language acquisition: Evidence from second language learning. Child Development, 49(4), 1114-1128.
• Norris, J. M., et Ortega, L. (2000). Effectiveness of L2 instruction: A research synthesis and quantitative meta-analysis. Language Learning, 50(3), 417-528.
• Spada, N., et Tomita, Y. (2010). Interactions between type of instruction and type of language feature: A meta-analysis. Language Learning, 60(2), 263-308.
• DeKeyser, R. M. (2000). The robustness of critical period effects in second language acquisition. Studies in Second Language Acquisition, 22(4), 499-533.