Apprendre en couleurs inversées : un soulagement pour les yeux

Vous souvenez-vous de vos années d’école ? Le tableau était noir ou vert foncé, la craie blanche. Les lettres et les chiffres s’y détachaient bien.

Les livres et les documents imprimés, en revanche, sont tous en noir sur fond blanc, et le texte noir sur fond blanc domine aussi les écrans des ordinateurs, des smartphones et des tablettes. Pour l’œil, pourtant, le noir n’est pas une couleur. C’est un trou noir, difficile à percevoir. Pour notre vision, le noir est synonyme d’obscurité, d’absence de lumière.

Le blanc du fond, lui, est facilement perçu par l’œil. Un point lumineux se voit mieux, et surtout plus vite, dans l’obscurité qu’un point sombre dans la lumière. Pour des raisons économiques et écologiques, impossible d’appliquer ce principe aux livres imprimés. Sur les écrans modernes d’ordinateur ou de smartphone, en revanche, on peut facilement inverser ces deux couleurs. Presque tous les fabricants proposent désormais des « thèmes sombres » : des designs dans lesquels les fonds blancs s’affichent en noir et les textes noirs en blanc. Les autres couleurs s’affichent telles quelles ou inversées, selon le thème choisi.

Andrea C. Aleman, Min Wang et Frank Schaeffel, de l’Institut de recherche en ophtalmologie de l’hôpital universitaire de Tübingen, ont fait une découverte étonnante lors d’une étude : en lisant en couleurs inversées, c’est-à-dire en blanc sur fond noir, on pourrait ralentir la croissance en longueur de l’œil. Les recherches sur le sujet n’en sont toutefois qu’à leurs débuts. Il est également prévu de poursuivre cette étude avec des écoliers pour vérifier ces résultats.

Comment fonctionne la rétine ?

Alors qu’un appareil photo numérique traite tous les points de l’image (les pixels) de la même manière, la rétine « mesure » surtout les différences entre « pixels » voisins. Seule la différence de luminosité entre le centre et le bord de la zone sensible à la lumière est transmise de la cellule au cerveau. Il faut réduire ainsi l’information visuelle, car la rétine compte 125 millions de « pixels », alors que le nerf optique peut en transmettre bien moins : il ne dispose « que » d’environ un million de connexions parallèles. Le transfert d’informations de la rétine vers le cerveau passe donc par un goulot d’étranglement, que la simplification de l’information visuelle décrite plus haut permet d’éviter.

Il existe deux types de ces cellules. Le premier vérifie si, dans sa zone sensible à la lumière, le centre est plus clair et le pourtour plus sombre (on parle de cellules ON). Le second vérifie à l’inverse si le centre est plus sombre et le pourtour plus clair (les cellules OFF). En vision naturelle, les deux types de cellules sont sollicités de façon équilibrée.

Mais qu’en est-il de la lecture ? Dans notre quotidien numérique, nous passons nos journées devant des écrans ou des livres. La rétine transmet alors au cerveau plus de signaux OFF que de signaux ON. Les chercheurs ont pu mesurer le comportement de la choroïde, la couche située derrière la rétine. D’autres études ont montré depuis longtemps que l’épaisseur de la choroïde est liée à la croissance en longueur de l’œil et au développement de la myopie.

Les effets de la lecture en couleurs inversées

Après seulement une heure de lecture en couleurs inversées, la tomographie par cohérence optique (OCT) a révélé un épaississement de la choroïde chez les participants. Or une choroïde plus épaisse est associée à une progression plus lente de la myopie. Les chercheurs ont aussi pu mesurer un amincissement de la choroïde après une heure de lecture en noir sur fond blanc, c’est-à-dire la situation habituelle de notre quotidien. Ils en ont conclu que la lecture en couleurs inversées pourrait enrayer la progression de la myopie.

Autre effet secondaire de la lecture inversée à l’écran : le moniteur émet moins de lumière LED, puisqu’une grande partie de sa surface est pour ainsi dire assombrie.

Comment passer votre écran en mode inversé ?

Que vous souhaitiez passer en mode sombre l’écran de votre ordinateur ou celui de votre smartphone, le principe est le même. La plupart du temps, vous trouverez un ou plusieurs thèmes sombres (appelés aussi « dark theme », « dark mode » ou « mode sombre ») dans les réglages de l’appareil.

Selon le système d’exploitation, ce ne sont pas seulement les couleurs du texte qui sont inversées : bien souvent, les images le sont aussi. Comme cela peut gêner le travail, certains programmes proposent des extensions spéciales. Dans le navigateur Firefox, par exemple, vous pouvez installer le module « Dark Background and Light Text ». Les images s’affichent alors dans leurs couleurs d’origine, et seul le texte est inversé.

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Lire en couleurs inversées paraît d’abord très inhabituel, mais devient ensuite très agréable pour les yeux. Après un temps d’adaptation, votre vue se détend nettement. Lors de votre prochaine balade en ville, observez les enseignes publicitaires : vous verrez que la moitié d’entre elles affichent des caractères clairs sur fond sombre. L’écriture inversée n’a rien de si inhabituel, même aujourd’hui, alors que le bon vieux tableau noir a disparu de la plupart des écoles.