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Spanish · Pretérito

Indefinido or Imperfecto?

Spanish has two simple past tenses, and the choice depends on how you see the action.

The indefinido (viví, estuve, llegó) presents a completed event with clear limits: ayer, anoche, el año pasado, en 2019, de repente. It moves the story forward: De repente se fue la luz (Suddenly the power went out).

The imperfecto (vivía, estaba, llegaba) is for:

  • habits: cuando era niño, todos los días, antes
  • descriptions and background: Hacía sol y la playa estaba llena.
  • actions in progress when something else happened: Mientras leía, sonó el teléfono.

A period with a clear end (seis meses, dos semanas, hasta medianoche) takes the indefinido, however long it was. For an action in progress you can also say estaba + gerund (estaba leyendo).

Examples

  • Cuando llegué, todos estaban cenando.
  • Ayer fuimos al mercado y compramos fruta.
  • De niña, pasaba los veranos en el pueblo.
  • Mientras caminaba por el parque, vi a un viejo amigo.
  • Hacía sol cuando salimos de casa.

Try it yourself

Cuando era niño, yo (vivir) en un pueblo pequeño.Show answer
Cuando era niño, yo vivía en un pueblo pequeño.
En 2019 yo (vivir) seis meses en Oaxaca.Show answer
En 2019 yo viví seis meses en Oaxaca.
El año pasado yo (estar) enfermo dos semanas.Show answer
El año pasado yo estuve enfermo dos semanas.
La tienda (estar) cerrada cuando llegamos.Show answer
La tienda estaba cerrada cuando llegamos.
Mientras mi madre (cocinar), sonó el teléfono.Show answer
Mientras mi madre cocinaba, sonó el teléfono.
Anoche mi padre (cocinar) una paella deliciosa.Show answer
Anoche mi padre cocinó una paella deliciosa.
Eran las diez cuando (llegar) el taxi.Show answer
Eran las diez cuando llegó el taxi.
Cuando vivíamos en Madrid, mi padre (llegar) a casa a las seis.Show answer
Cuando vivíamos en Madrid, mi padre llegaba a casa a las seis.
De niña, mi hermana (ser) muy tímida.Show answer
De niña, mi hermana era muy tímida.
La fiesta de anoche (ser) un éxito.Show answer
La fiesta de anoche fue un éxito.
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