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Reported speech: tense shifts
When you report someone's words with a verb in the past (a dit, a demandé, a promis, a expliqué, espérait), the verb in the reported clause usually moves one step back in time:
- présent → imparfait: « J'aime le jazz. » → Il a dit qu'il aimait le jazz. (He said he liked jazz.)
- futur → conditionnel présent: « Je t'écrirai. » → Elle a promis qu'elle m'écrirait. (She promised she would write to me.)
- passé composé → plus-que-parfait: « J'ai fini. » → Il a expliqué qu'il avait fini. (He explained he had finished.)
Time words shift too: demain → le lendemain, hier → la veille, la semaine prochaine → la semaine suivante. Yes/no questions are reported with si (s'il, s'ils), and the verb shifts the same way. If the reporting verb is in the present (il dit que), the tenses stay the same.
Examples
- Il a dit qu'il était fatigué.
- Elle m'a demandé si je parlais italien.
- Ils ont promis qu'ils viendraient le lendemain.
- Léa a expliqué qu'elle avait raté son bus.
Try it yourself
Paul m'a demandé si j' (aimer) le jazz.Show answer
Paul m'a demandé si j'aimais le jazz.
Elle a dit qu'elle (être) malade depuis lundi.Show answer
Elle a dit qu'elle était malade depuis lundi.
Mon frère m'a écrit qu'il (chercher) un appartement à ce moment-là.Show answer
Mon frère m'a écrit qu'il cherchait un appartement à ce moment-là.
Ils nous ont demandé si nous (avoir) faim.Show answer
Ils nous ont demandé si nous avions faim.
Le touriste m'a dit qu'il (ne pas savoir) où était la gare.Show answer
Le touriste m'a dit qu'il ne savait pas où était la gare.
Tu m'as dit que tu (vouloir) changer de travail.Show answer
Tu m'as dit que tu voulais changer de travail.
La vendeuse m'a demandé quelle taille je (faire).Show answer
La vendeuse m'a demandé quelle taille je faisais.
Ma voisine m'a raconté qu'elle (travailler) de nuit à cette époque.Show answer
Ma voisine m'a raconté qu'elle travaillait de nuit à cette époque.
Le professeur a demandé aux élèves s'ils (connaître) la réponse.Show answer
Le professeur a demandé aux élèves s'ils connaissaient la réponse.
Elle a promis qu'elle (écrire) à sa grand-mère le soir même.Show answer
Elle a promis qu'elle écrirait à sa grand-mère le soir même.