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TermsFrench · Past Tenses
Imparfait or passé composé?
French tells a story with two past tenses.
- Use the passé composé for completed events: something that happened once, a set number of times or at a precise moment. Typical signals: soudain, tout à coup, un jour, samedi dernier, l'année dernière, trois fois, pendant dix ans (a closed period).
- Use the imparfait for the background and for habits: descriptions, states, age, time of day, repeated actions. Typical signals: tous les jours, chaque été, autrefois, avant, à l'époque, quand il était petit.
When an action is interrupted, the ongoing action is in the imparfait and the interruption in the passé composé: Nous attendions le bus quand il a commencé à pleuvoir. (We were waiting for the bus when it started to rain.)
Examples
- Quand elle était petite, elle allait à la plage chaque été.
- Un jour, elle a trouvé un chat dans le jardin.
- Il lisait quand sa sœur est entrée.
- Hier, nous avons visité le château.
- Il faisait beau et les enfants jouaient dehors.
Try it yourself
Quand il était petit, Paul (jouer) au foot tous les mercredis.Show answer
Quand il était petit, Paul jouait au foot tous les mercredis.
Soudain, le chat (sauter) sur la table.Show answer
Soudain, le chat a sauté sur la table.
Samedi dernier, Hugo (jouer) au tennis avec son père.Show answer
Samedi dernier, Hugo a joué au tennis avec son père.
Il (faire) nuit quand nous sommes arrivés à l'hôtel.Show answer
Il faisait nuit quand nous sommes arrivés à l'hôtel.
Tout à coup, la lumière (s'éteindre).Show answer
Tout à coup, la lumière s'est éteinte.
Enfant, Léa (aller) à l'école à pied tous les jours.Show answer
Enfant, Léa allait à l'école à pied tous les jours.
L'année dernière, mes parents (aller) trois fois en Espagne.Show answer
L'année dernière, mes parents sont allés trois fois en Espagne.
Nous (regarder) la télé quand le téléphone a sonné.Show answer
Nous regardions la télé quand le téléphone a sonné.
Pendant que nous dînions, le chien (aboyer) deux fois.Show answer
Pendant que nous dînions, le chien a aboyé deux fois.
Avant, il y (avoir) une boulangerie dans cette rue.Show answer
Avant, il y avait une boulangerie dans cette rue.